Az aktív fertőzések számát valahol a százezer és a félmillió közé teszik jelenleg. A magányos csillag kullancs csípése által okozott allergiás reakció évekre megkeserítheti a beteg életét, de egyeseknél egy egész életen keresztül megmaradnak a vörös húsok fogyasztását megakadályozó antitestek. Sok orvos pedig fel sem ismeri a tüneteket, vagy a betegségről sem hallott.
Amerika és Mexikó keleti területein őshonos a magányos csillag kullancs, amely nevét a testén található csillag alakú fehér foltról kapta. Csípése fájdalommentes, és akár hét napig is az áldozaton maradhat, amíg tele nem szívja magát.
A kullancs csípése által fellépő allergiás reakció viszonylag új keletű felfedezés, nem sokkal több mint egy évtizede írták le először az állapotot, és egy tavalyi felmérés szerint, amiben 1.500 orvost kérdeztek meg, a szakemberek 42 százaléka még csak nem is hallott a kialakuló húsallergiáról, hivatalos nevén alfa-gal allergiáról.
A betegség kialakulási mechanizmusa a következő: a galaktóz-alfa-1,3-galaktóz nevű cukormolekula az ember és néhány más főemlős kivételével minden emlős szervezetében megtalálható; ha a fajidegen cukormolekula egy alfa-galt hordozó magányos csillag kullancs (Amblyomma americanum) nyálán keresztül jut be az emberi szervezetbe, hónapokig, sőt akár évekig vagy az illető élete végéig megmaradó antitestek képződnek ellene. Ha a kullancscsípés után valaki húst eszik, az abban lévő alfa-gal miatt súlyos, esetenként életveszélyes immunreakció, anafilaxiás sokk alakulhat ki.
Miért veszélyes a magányos csillag kullancs?
Mivel halakban, szárnyasokban (valamint hüllőkben és emberekben) nem található meg ez a molekula, ezért szokták vöröshús-allergiának is nevezni. Általánosságban az orvosok azt javasolják, hogy a fertőzött személy ne egyen emlősállatokból (marha, disznó, nyúl, szarvas stb.) készült ételeket, de van, akinek a tejtermékekről és a zselatinról is le kell mondani, ezek is tartalmazzák ugyanis a cukormolekulát.
A legtöbb komoly allergiás reakcióval járó állapottól eltérően az alfa-gal allergia nem a hús fogyasztását követően egyből, hanem néhány órával később jelentkezhet, ezért nehezebb is az azonosítása. A tünetek sokfélék lehetnek: viszketés, hányinger, hasmenés, vérnyomáscsökkenés, szédülés, gyomorfájdalmak, a szemhéjak, ajkak, nyelv és torok feldagadása. Gyógymódja jelenleg nem ismert, az antitestek gyártása a szervezetben idővel leállhat, de ez nem garantált. A tünetek mindenkinél más mértékben jelentkezhetnek az enyhe diszkomfortérzettől az életveszélyes anafilaxiás sokkig.
A magányos csillag kullancs egyébként nemcsak az alfa-gal allergia miatt veszélyes, de terjeszti a Heartland-vírust is, ami főleg az idősebb embereknél akár halálos kimenetelű is lehet.
